Alain Desrosières

Un essai de mise en relation des histoires récentes de la statistique et de la sociologie

Introduction

Un essai de mise en relation des histoires récentes de la statistique et de la sociologie. Découvrez l'histoire des liens entre statistique et sociologie en France. Cet essai analyse leur développement institutionnel et professionnel pour mieux comprendre leurs relations et limites actuelles.

Abstract

Une réflexion sur les relations entre statisticiens et sociologues ne peut se contenter de confronter des problématiques et des démarches, tant celles-ci semblent résulter de l’inscription institutionnelle, des trajectoires professionnelles des uns et des autres et des marchés de leurs productions respectives. L’histoire des deux groupes, en particulier, permet de comprendre leurs relations, ou absences de relations, actuelles et son étude est indispensable pour situer les apports et les limites des travaux de chaque groupe, limites inscrites dans les conditions sociales de formation, de recrutement, de carrière, de financement, etc. Ainsi le système statistique français s’est développé, depuis la fin du dix-neuvième siècle, en diverses étapes tendant à la constitution d’un réseau d’institutions, dont l’Insee est la principale, dotées simultanément de moyens importants, d’une certaine autonomie administrative et d’une compétence socialement reconnue, fondée en particulier sur un recrutement comparable à celui des corps à haut prestige social : ces divers traits ne sont pas réunis de façon similaire dans la plupart des autres pays. La sociologie française, pour sa part, héritière d’une tradition intellectuelle brillante, issue de la philosophie, a eu dans un premier temps une insertion universitaire. Puis, après la Seconde Guerre mondiale, l’extension rapide du marché des diverses sciences sociales a simultanément accru les moyens de la sociologie et entraîné son émiettement, en raison de sa position relative par rapport aux autres sciences sociales (économie, démographie, d’une part, histoire ou ethnologie, de l’autre) et d’un développement, par le biais de la politique contractuelle, d’un grand nombre de centres de recherches de petite taille et de statut précaire : certains d’entre eux ont produit des travaux importants mais ne disposaient en général pas de relais institutionnels suffisants pour garantir leur suivi et leur reproduction. Une étude du développement concret des sciences sociales en France ne peut donc isoler un de ces deux ensembles, tant chacun d’entre eux a eu à se définir, au moins à certains moments, par rapport aux autres, comme le montrent l’examen historique et l’interview de quelques-uns des acteurs de cette histoire.

Review

This paper proposes a compelling historical analysis to understand the complex relationship between statistics and sociology, particularly within the French context. Moving beyond a simplistic comparison of methodologies or theoretical frameworks, the abstract posits that the current state of these relations—or their absence—is deeply rooted in the institutional embedding, professional trajectories, and "markets" for their respective productions. The central thesis is that a historical examination is indispensable for comprehending the inherent strengths and limitations of each discipline, which are shaped by social conditions of training, recruitment, career paths, and funding. This approach promises a nuanced perspective on disciplinary evolution and interaction. The abstract details the distinct historical trajectories of French statistics and sociology, showcasing how these have shaped their contemporary standing. French statistics, exemplified by institutions like INSEE, developed into a powerful, autonomous, and socially recognized system, benefiting from significant resources and recruitment comparable to high-prestige social bodies—a characteristic noted as not universally shared across other countries. In contrast, French sociology, though inheriting a brilliant intellectual tradition, experienced a different path. After an initial academic insertion, its rapid post-WWII expansion led to fragmentation, a tenuous position relative to other social sciences (economy, demography, history, ethnology), and a proliferation of small, precarious contract-based research centers. While some produced significant work, they often lacked sufficient institutional relays for continuity and reproduction, highlighting a crucial difference in institutional resilience and embeddedness. This study’s strength lies in its commitment to a contextualized and socio-historical explanation of disciplinary formation and interaction. By emphasizing that neither discipline can be understood in isolation, the paper offers valuable insights into how each has defined itself in relation to the other over time. The proposed methodology, combining historical examination with interviews of key actors, further strengthens the analytical depth. This work contributes significantly to the sociology of science, offering a rich framework for understanding the structural and historical determinants of interdisciplinary relations, and serves as a vital foundation for anyone seeking to foster more effective collaboration or analyze the distinct contributions of statistics and sociology in the French intellectual landscape.

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